Air Force Snipers i Irak

Som medarbejder sgts. Larry Knoll og Ace Jones kørte ned ad grusvejen, knobdækene i deres terrængående køretøjer sparkede enorme støvskyve op.

Goggles, strapped over deres Kevlar hjelme, dækkede deres øjne. De havde handsker og tunge flak veste, over hvilke et sortiment af gear hængt fra bælterne af deres bærende udstyr. Og de havde stubby M-4s, den nyeste type M-16 assaultgevær, slung over deres skuldre.

Sikkerhedsstyrkerne flyvefolkede værktøjerne i deres handel. Venner og samarbejdspartnere, de vidste godt, hvordan de skulle håndtere deres stål, plastik og gummi, der var på den ujævne vej på Bashur Airfield i Irak, en udpost 255 miles nord for den irakiske hovedstad Baghdad.

De stoppede i nærheden af ​​en række telt, slap af deres køretøjer og støvede sig af. Omkring dem sad flydende på barnesenge uden for deres lærredskvarter, chattede og spiste ned måltider, klar til at spise. Og efter en lang dag på jobbet så rationerne mægtige velsmagende på Knoll og Jones.

"Sikke en dag. Vi har været travlt, siden vi stod op, "sagde Knoll, som har været sikkerhedskonsulent hele sin 10-årige Air Force karriere. "Det vil føle mig godt at komme væk fra mine fødder i et stykke tid."

Men efter 14 timer på jobbet var der en chance for, at de måske ikke fik hvile. De kunne til enhver tid få opkaldet til at skifte til deres andre persona, snigskytter.

Ikke den slags i Hollywood-film, der sniger sig ind på landet for at tilbringe uger, der stalker en fjende for det ene skud, et dræbende øjeblik. Nej. Knoll og Jones er hurtige at sige, at de først og fremmest er sikkerhedstropper, hvis arbejde er at beskytte deres medmennesker.

"Vi vil gøre alt, hvad der kræves for at holde vores tropper sikre," sagde Knoll, fra Saratoga Springs, N.Y.

I Basj, Lufthavnets hub Luftsløftning til Nordirrak i toppen af ​​Operation Iraqi Freedom, det betød at gøre "grunt" arbejde. Går på perimeter og off-base patruljer, stående vagt ved adgangskontrolpunkter og opbygning af defensive skudpositioner.

Ikke et problem. Det er præcis det, paret er uddannet til at gøre. Hvad de forventede, da de sluttede sig til Air Force for at være sikkerhedstropper. De elsker livsstilen. Plus, da de meldte sig til tjeneste med 86. beredskabsgruppe, vidste de, at for at virkelig gøre deres arbejde, skulle de være på en nøglebase midt i en kamp et eller andet sted.

De er i en unik enhed, den eneste i Air Force. Gruppens job er at være den første til at lande på en nøglebase for at etablere flyve- og luftfartøjsoperationer, pronto. Den 786. ekspeditionelle sikkerhedsstyrkeskvadron, hvor Knoll og Jones arbejder i drift, giver sikkerhed. Politiet holder luftfartsselskaberne sikre, da de lander, loser og starter fly døgnet rundt.

Et skarpt øje

Knoll og Jones stoppede aldrig med at scanne de omkringliggende bjerge, et instinkt, de havde udviklet under sniper træning. Med en snigskytter skarpt øje så de efter en usynlig fjende. En mobil og unnvikende fjende, der, hvis den ikke er stoppet, kunne angribe og dræbe eskadrater og forårsage kaos med flyoperationer.

Sniper team håbede at sætte deres træning til testen. Så de holdt deres langrange rifler og Ghillie camouflage dragter klar. I løbet af få minutter kunne de samle deres gear og stille stille ned i bjergene for at søge et mål.

Men i de tætte landdistrikter omkring flyvepladsen kendte det kurdiske folk deres venner og naboer godt. Nye ansigter er nemme at få øje på. Så nyheder om en fremmed rejser hurtigt og nåer nemt venlige efterretningsoperationer i området.

Det er intelligensfolkene, der giver snipere deres mål.

Men de lokale øjne og ører bidrog til at afskrække irakiske tropper og terrorister fra at smygge ind og tage skud i Basj.

Men krigen mod terrorisme er ikke en præcis operation. Terrorister er uforudsigelige og strejker hurtigt og gør angrebene vanskelige at stoppe, sagde Jones. Og Basashs vigtigste mission sikrede, at det ville være under konstant trussel, så længe krigen med Irak fortsatte.

"Vi fortsætter med at gøre vores regelmæssige job," sagde Jones, en 11-årig dyrlæge fra Wake Forrest, NC "Men vi skal være klar til at skifte til snigskytterfunktion for at fjerne enhver trussel, før et af vores folk bliver skadet."

Knoll og Jones har været et hold i mere end to år. De har slået deres håndværk gennem omfattende træning. De holder sig klar og kan samle deres snigskytteresæt og være på prowl om få minutter. De vidste, at deres hovedmål ville være en dårlig fyr, der bærer en skulderfyret missil.

Det er derfor, de holdt øje med bjergene. Fordi kun en raket fyret fra nogen af ​​de omkringliggende toppe ved deres teltby kunne forårsage massive skader. Og hvis en missil ramte et lastplan, kunne det stoppe alle flyoperationer i den strategiske 7.000-fods landingsbane.

Det ville ikke have været godt, mindst sagt. Fordi under operationens højde for at befri Irak, faldt mere end 366 C-17 Globemaster III og C-130 Hercules-transporter fra mere end 23 millioner pounds fragt på flyvepladsen. De fleste fly ankom om natten, lastet til gillene med forsyninger og udstyr. Airmen løb for at losse dem ved det svage grønne lys af deres nattsynsbriller.

De nærliggende bjerge ekko med støj fra flymotorer. Og gruppen løb mørkede operationer for at tilføje endnu et sikkerhedslag til Bashur natten. Knoll og Jones vidste, at de måske skulle gøre deres arbejde i mørket. Uanset, sagde de.

"Dag eller nat er vores job at tage et mål, før han kan skyde på et af vores multimillion dollar fly eller dræbe nogen," sagde Knoll.

Så mangler et skud er ikke en mulighed. Noget mindre end et bekræftet hit gør lidt for at mindske trusselen mod luftfartsselskaberne på jorden. Men hvis den krævende kode af deres arbejde lægger ekstra pres på sniperne, viste det sig ikke på deres ansigter.

"Du skal bare sørge for at du ikke rydder op," sagde Knoll.

Trænet til Snipe

Men "rod op" er ikke i deres ordforråd. De ved, at deres talenter er i høj efterspørgsel. At den eneste rygte de er på slagmarken, kan sende rystelser gennem fjendens rækker.

"Snipers er den største psykologiske afskrækkende på slagmarken," sagde Knoll.

De er også de mest hadede tropper i en kampzone. Så snigskytter må være fokuseret på missionen og hvad de laver for at overleve, sagde han.

"Vi kan ikke begå en fejl," sagde han. "Der er for meget på spil. Desuden, hvor mange snipere har du hørt om, hvem der er kommet tilbage fra en krigsfanger?"

Knoll og Jones accepterer ansvaret for deres arbejde og risiciene. De vidste, hvad de kom ind, da de sluttede sig til beredskabsreaktionsgruppen med hovedkvarter i Ramstein Air Base, Tyskland.

Deres skvadron er i nærliggende Sembach Air Base. Da de ankom, var der seks snigskytter. Men i de sidste to og et halvt år har Knoll og Jones været de eneste to. Deres skriveborde er på tværs af hinanden, og de træner sammen. De er også venner fra jobbet, så de kender hinanden godt.

Begge gik gennem Army Sniper School i Fort Benning, Ga., En måned fra hinanden. De gik også gennem Air National Guard-run countersniper-skolen på Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Men det er det fem-ugers kursus på elitehærskolen, der gør dem værdifulde for gruppen. De lærte avancerede marksmanship færdigheder, at måle vindvirkninger og estimere rækkevidde af mål. De lærte også at opdage, spore og stilke mål, modstalkning og camouflage. Og de lærte at vælge steder til og oprette, fremlæsnings- og observationsposter, og også mastere hvordan man forbliver uopdaget i dem.

Det giver beredskabskommandøren en mulighed for, hvordan man bedst kan bruge snigskytterne. Luftfartøjschefen kan holde dem på flyvepladsen for at bøve op kraftbeskyttelse eller forsyne tågerbrand - eller sende dem til patruljer i nærheden af ​​ridgeliner. De langdistansepatruller, som kan vare nogle få dage, er at finde onde med de skulderfyrede overfladiske missiler. Disse våben kan true fly fra så langt væk som seks miles.

"Vi patruljerer godt forbi frontlinjen, så vi kan tage et mål godt, før det kan true vores fly eller mennesker," sagde Knoll. "Vi skal holde øje med det hele tiden."

En gang på jagten er jo længere skudet, jo længere væk snigskytter er ude af problemer. Så Knoll og Jones bruger timer på skydningsområdet, der fyrer og styrer deres M-24 sniper rifler. Det er en militær modifikation af Remington 700 jagtgeværet.

"Vi praktiserer som et hold, så vi ved hvordan hinanden virker," sagde Jones.

Samarbejdet udbetalt ved hærskolen, hvor snigskytter skal afværge 400 til 600 runder i mål fra 12 til 20 inches i højden. De skyder fra forskellige afstande og i forskellige situationer. Nogle gange vidste de afstanden til målet og nogle gange ikke. Og de skal ramme bevægelige mål om dagen og om natten.

For at passere hver fase skal snipere slå 14 mål. Knoll og Jones gjorde det bedre.

"Vi ramte 18 eller 19 mål konsekvent," sagde Jones. "Vi er stolte af at være gode skud."

Begge har ramt mål på mere end 1.000 meter. Men i Bashur tog hverken Knoll eller Jones et skud. De fortsatte med at træne og gik på lange patruljer, men de gik ikke på en rigtig operation. De ønskede ellers.

De havde dog spænding. Knoll og Jones, og 18 andre gruppeluftsfolk, faldt i Bashur med 1.000 paratroopere fra den 173. luftbårne brigade fra Vicenza, Italien. Soldaterne sikrede omkredsen, mens luftfartsselskaberne sikrede rullebanen og etablerede luftoperationer.

Det var et historisk spring, og 14 af Air Force-hopperne var sikkerhedsstyrker. Luftfartsselskaberne var luftvåbenets førende konventionelle kræfter til at falde i en kampzone. Og de store C-17'er, der faldt dem, var på deres første kamp faldskærmsmission.

"Vi var lige kommet hjem fra en udstationering og havde fire dage til at ompakke til scenen for hoppet i Basker," sagde Jones. "Det var spændende, selv om vi ikke vidste hvilken trussel at forvente."

Heldigvis er en virkelig irakisk trussel aldrig materialiseret. Alligevel rensede Knoll og Jones deres rifler og vedligeholdt deres Ghillie-dragter og pryder dem med klude, klude og lokale planter for at blande sig med landet.

De arbejdede døgnet rundt, op til deres hals i de sikkerhedsstyrker, de havde trænet til at gøre. Men de blev ikke skuffede.

"Da jeg fandt ud af, at jeg hoppede ind i Irak, blev jeg stødt," sagde Jones. "Jeg kunne ikke vente med at komme til Irak og gøre mit arbejde. Og det var bare hvad jeg gjorde."

Knoll var overbevist om, at han og Jones kunne tage til bjergene for at stjæle en fjende. Men da det ikke skete, fortsatte de deres styrkebeskyttelsesjob.

"Det var vores største bekymring, alligevel," sagde Knoll. "Men hvis de havde brug for os som snigskytter, er vi klar til at eliminere enhver trussel der kan komme op."